USS Seawolf: il sottomarino altamente avanzato che ha cambiato la guerra sottomarina

Tecnicamente, un sottomarino (al contrario di un sommergibile) è una nave che può navigare, immergersi e emergere con le proprie forze, senza la necessità di una nave "madre" come supporto. Quasi incredibilmente, il primo sottomarino al mondo fu sviluppato nel lontano 1620 da un olandese, Cornelis Drebbel, che lavorava al servizio del re della Gran Bretagna Giacomo I.

Da un punto di vista militare, il fascino di una nave sottomarina furtiva in grado di attaccare le navi nemiche senza essere scoperto è ovvio, ma ci sono voluti altri 263 anni prima che un sottomarino fosse utilizzato con successo in combattimento. Nel 1863, la HL Hunley, utilizzata dalle forze confederate durante la guerra civile americana, inaugurò una nuova era di guerra navale quando affondò la USS Housatonic, prima di affondare con la perdita del suo equipaggio.

Anche se alcune caratteristiche delle navi del XIX secolo come la Hunley sarebbero familiari ai marinai di oggi, molto è cambiato negli anni successivi. Grazie anche alle due guerre mondiali, il XX secolo ha visto un massiccio sviluppo tecnico di sistemi d’arma di ogni tipo, compresi i sottomarini.

Oggi i sottomarini possono rimanere in mare per centinaia di giorni, proiettando energia in tutto il mondo dalla sicurezza delle profondità oceaniche. Una di queste navi è la USS Seawolf (SSN 21), un sottomarino nucleare sviluppato durante la Guerra Fredda dalla Marina americana per affrontare le forze dell'Unione Sovietica. Con le sue due navi gemelle, rimane tra le armi più avanzate e letali messe in campo da qualsiasi nazione.

Nella prima e nella seconda guerra mondiale, i sottomarini erano in gran parte armi tattiche, con un propulsore ibrido costituito da motori diesel e motori elettrici. In mare, il comandante di un sottomarino aveva due opzioni: velocità o azione furtiva. In superficie, dove i suoi motori diesel potrebbero funzionare, un sottomarino potrebbe raggiungere una velocità di circa 20 miglia orarie, sufficiente per raggiungere una nave mercantile.

Tuttavia, per attaccare in sicurezza, il comandante dovrebbe spegnere i motori diesel, immergersi e fare affidamento sulla potenza della batteria per la propulsione. Sott'acqua, la velocità era dimezzata e una nave poteva rimanere immersa solo finché duravano le sue pesanti batterie al piombo, a volte solo un paio d'ore. A peggiorare le cose, se esposte all’acqua di mare, le fragili batterie di quell’epoca perderebbero pericoloso gas di cloro.

Paradossalmente, durante la Prima e la Seconda Guerra Mondiale, i sottomarini schierati dalle forze navali mondiali trascorrevano la maggior parte del loro tempo sulla superficie dell'oceano, immergendosi solo per brevi periodi quando arrivava il momento di attaccare. Tutto è cambiato con l’avvento dell’energia nucleare. A differenza dei loro predecessori alimentati a diesel, i sottomarini a propulsione nucleare possono rimanere sommersi per un tempo indefinito e tenere il passo con la velocità delle navi di superficie, anche sott’acqua.

L'unico esempio noto di sottomarino a propulsione nucleare utilizzato in combattimento risale al 1982, quando il sottomarino britannico HMS Conquerer affondò il veloce incrociatore argentino General Belgrano dopo averlo inseguito senza essere visto per due giorni. Un tradizionale sottomarino diesel non sarebbe stato in grado di effettuare un simile attacco.

La USS Seawolf può far risalire le sue origini alla metà degli anni '50, al primo sottomarino a propulsione nucleare: l'USS Nautilus. Come i sottomarini della Seconda Guerra Mondiale, il Nautilus trasportava siluri convenzionali, ma poteva sparare più velocemente, più lontano e in modo molto più furtivo rispetto alle navi che lo avevano preceduto. Questo perché, a differenza dei motori diesel, i reattori nucleari non richiedono ossigeno per funzionare e gli intervalli di rifornimento per ricaricare l'uranio arricchito utilizzato per produrre energia sono misurati in decenni, anziché in settimane o mesi.

Quando la Seawolf e le sue navi gemelle furono sviluppate, l'energia nucleare era una tecnologia matura, ma sotto altri aspetti il ​​suo design era rivoluzionario. Rispetto ai sottomarini di classe 688 di Los Angeles che erano in uso (e che costituiscono ancora la spina dorsale della flotta sottomarina della Marina degli Stati Uniti), la classe Seawolf presenta uno scafo più resistente realizzato in acciaio HY-100 ad alta pressione e una capacità di armi notevolmente aumentata. compresi il doppio dei tubi lanciasiluri. Il Seawolf vanta anche la velocità tattica più alta di qualsiasi sottomarino della flotta statunitense.