I nasi dei gatti sono meraviglie che potrebbero ispirare strumenti scientifici migliori

Il gascromatografo, uno strumento scientifico onnipresente utilizzato per separare e analizzare diversi gas, potrebbe imparare molto dal naso del gatto, afferma un nuovo studio. Si tratta del primo studio dettagliato dell'annusatore felino, che rivela un sistema a doppio canale nel naso che lo strumento potrebbe forse replicare.

“Sappiamo tanto sulla vista e sull’udito, ma non tanto sul naso. Questo lavoro potrebbe portare a una maggiore comprensione dei percorsi evolutivi dietro le diverse strutture del naso e dello scopo funzionale che servono", afferma Kai Zhao, professore associato di otorinolaringoiatria presso il College of Medicine dell'Ohio State, in un comunicato stampa.

Il sistema di canali funge da principale autostrada su un sistema stradale complesso. Un gatto inspira aria nel naso, inondandolo entrambi, e questi a loro volta infondono un labirinto di piccoli passaggi chiamati turbinati che puliscono e umidificano l'aria. I turbinati trasmettono l'aria alla regione olfattiva rivestita di epitelio olfattivo, che rileva gli odori.

Lo studio ha mappato questa complessa rete mediante scansione TC del cadavere di un gatto domestico a pelo corto, rivelando le intricate pieghe e i passaggi che si snodano attraverso l’osso etmoidale del gatto. Anche gli esseri umani hanno i turbinati, ma i nostri sono costituiti da poche pieghe semplicistiche e abbiamo un senso dell'olfatto relativamente debole da eguagliare.

"Per i mammiferi, l'olfatto è molto importante per trovare la preda, identificare il pericolo, trovare fonti di cibo e monitorare l'ambiente", afferma Zhao in un comunicato stampa.

I cani possiedono passaggi nasali ancora più complessi rispetto ai gatti e agli esseri umani, consentendo loro di rimuginare su un profumo con grande concentrazione.

I ricercatori hanno scoperto che con i gatti i doppi flussi servono a scopi diversi. Il primo canale è basso e relativamente lento e si diffonde attraverso i turbinati prima di raggiungere infine la regione olfattiva. Questo percorso graduale assomiglia a un gascromatografo con un lungo tubo progettato per rilevare più sostanze chimiche a una velocità inferiore.

Il secondo flusso scorre veloce e si dirige direttamente verso la regione olfattiva, dove consente la rapida rilevazione degli odori importanti. Ciò comporta tuttavia un compromesso, poiché quanto più velocemente un odore attraversa il sistema, tanto meno efficiente è il rilevamento. Mentre la seconda corsia può rilevare rapidamente un predatore a distanza ravvicinata, la prima potrebbe essere necessaria per identificarne uno da un’impronta di zampa.

Una volta arrivata nella regione olfattiva, l'aria circola attraverso canali paralleli che sfruttano al massimo ogni respiro.

"In realtà è stata una sorpresa", dice Zhao. "È come se stessi annusando, l'aria viene sparata laggiù e poi viene elaborata per un tempo molto più lungo."

Nel complesso, il cadavere studiato possedeva un eccesso di epitelio olfattivo nascosto all'interno delle pieghe dei turbinati, che gli avrebbe permesso di annusare nasi più rudimentali. I ricercatori hanno stimato che questo gatto e altri simili avrebbero posseduto nasi circa 100 volte più potenti di quelli di anfibi di dimensioni simili con semplicistici “nasi dritti”.

Sebbene l'articolo proponga un design a doppio flusso simile a quello di un gatto per i gascromatografi, i suoi risultati parlano anche di un organo poco studiato.

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