Lost Moon: Ricostruire le missioni Apollo 18, 19 e 20 (Parte 1)

di Alex Longo28 agosto 2023, 16:00

In un universo più favorevole, questo mese rappresenterebbe il cinquantesimo anniversario del settimo sbarco lunare con equipaggio americano. Se avesse volato, l'Apollo 18 sarebbe stato l'inizio di un'ambiziosa sequenza di tre missioni, che avrebbero portato il programma alla conclusione prevista. In molti modi, il programma Apollo raggiunse il suo apice proprio quando finì. L'Apollo 17 è stato il primo volo a utilizzare l'hardware al massimo delle sue capacità, stabilendo nuovi record per il tempo trascorso sulla superficie lunare, la distanza percorsa e i campioni restituiti. Invece di basarsi su questa esperienza, il presidente Nixon scelse di annullare gli ultimi tre allunaggi. Oggi è difficile non chiedersi cosa avrebbero ottenuto le missioni Apollo se avessero volato. Con i documenti d'archivio e le fotografie dettagliate del Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO), è possibile ricostruire gli scenari delle missioni Apollo 18, 19 e 20 e visualizzare le meraviglie naturali che avrebbero esplorato.

I costi delle missioni Apollo 18, 19 e 20 furono ridotti al minimo dalla disponibilità dell'hardware preesistente. I razzi Saturn V, i moduli di comando e i moduli lunari per queste missioni sono stati appaltati e in gran parte completati. Volare in queste missioni era una proposta ragionevole e probabilmente avrebbero potuto essere portate a termine senza ritardare lo Skylab e lo Space Shuttle di più di 1-2 anni.

Se avessero volato, gli atterraggi lunari cancellati sarebbero probabilmente assomigliati alle precedenti missioni Apollo J. Gli Apollo 15, 16 e 17 rimasero ciascuno sulla superficie lunare per tre giorni e presentavano un Lunar Roving Vehicle (LRV) che poteva avventurarsi fino a 10 chilometri dal sito di atterraggio. Due dei voli cancellati avrebbero incluso uno scienziato professionista nell'equipaggio per migliorare il ritorno scientifico della missione. Grazie alla crescente fiducia della NASA nel modulo lunare, avrebbero potuto atterrare su terreni più complessi rispetto ai loro predecessori. Ulteriori aumenti erano improbabili. Una piccola unità volante lunare alimentata da un razzo è stata studiata per due anni, ma è stata comprensibilmente accantonata per motivi di sicurezza. Il geologo-astronauta Jack Schmitt propose un atterraggio sul lato nascosto della Luna. Tuttavia, la sua proposta richiedeva due satelliti per le comunicazioni, che non rientravano nel budget limitato della NASA.

Prima di iniziare a ricostruire i voli Apollo cancellati, è importante notare che questi piani di missione – in particolare i siti di atterraggio – non sono definitivi. Il comitato di selezione del sito Apollo, un gruppo congiunto di scienziati e ingegneri, di solito selezionava un sito di atterraggio meno di un anno prima della missione stessa. Ad esempio, il sito dell’Apollo 18 sarebbe stato ultimato nell’autunno del 1972. Al contrario, l’Apollo 20 fu cancellato nel gennaio del 1970, e gli Apollo 18 e 19 seguirono rapidamente nel settembre dello stesso anno. Non è inoltre chiaro se fossero possibili altre tre missioni J, poiché uno dei restanti moduli lunari era stato progettato per una missione H più breve. Tuttavia, è ancora possibile ottenere qualche informazione sugli obiettivi delle missioni cancellate, poiché alcuni siti di atterraggio erano teoricamente indicati nei documenti di pianificazione mentre altri erano presi in considerazione per le missioni che volarono.

Le missioni J sono state condotte con la cadenza di un volo ogni otto mesi. L'apice dell'Apollo sarebbe iniziato con il lancio dell'Apollo 18 nell'agosto del 1973, 50 anni fa in questo mese. Come ha descritto Ben Evans di AmericaSpace, il numero degli equipaggi della missione è relativamente certo. Deke Slayton, il capo dell'ufficio astronauti, aderì fermamente a una rotazione dell'equipaggio su tre voli, con ciascun equipaggio di riserva che assumeva un ruolo principale tre missioni dopo. Secondo questo schema, il veterano dell'Apollo 12 Dick Gordon avrebbe comandato l'Apollo 18. Sarebbe stato raggiunto sulla superficie lunare da Jack Schmitt. Schmitt alla fine divenne il primo e unico geologo a camminare sulla Luna quando fu riassegnato all'Apollo 17 in seguito all'annullamento della sua missione originale. Nel frattempo, Vance Brand avrebbe utilizzato una serie di strumenti dall'orbita lunare. A partire dall'Apollo 18, le telecamere all'interno dell'alloggiamento SIM (Scientific Instrument Module) del Modulo di Servizio sarebbero state sostituite da una suite di spettrometri per mappare la composizione della superficie lunare.